元宵节吃汤圆的习俗与汉武帝时期一位叫作“元宵”的宫女有关。据传说，汉武帝有个宠臣名叫东方朔。有一年大雪天，东方朔在御花园看见一位叫作“元宵”的姑娘正准备投井。原来元宵自从进宫后，就不能与家中双亲、妹妹见面了。

东方朔决定设法让元宵与亲人相聚。一天，东方朔在长安街头设摊占卜。可是每一个人得到的签都是“正月十六火焚身”。一时之间，长安街引起了恐慌。人们纷纷询问解灾的办法，东方朔就说：“正月十三日傍晚，火神君会派赤衣神女下凡火烧长安城，您们可以向皇上寻求办法”。随手扔下一张红帖，扬长而去。老百姓拿起红帖，赶紧去禀报皇上。汉武帝接过来一看：“长安在劫，火焚帝阙，十五天火，焰红宵夜”。

汉武帝连忙请来东方朔，东方朔说：“听说火神君最爱吃汤圆，宫中的元宵不是经常给你做汤圆吗？十五晚上可让元宵做好汤圆。万岁焚香上供，传令京城家家都做汤圆，一齐敬奉火神君。再传谕在十五晚上挂灯，满城燃放鞭炮、烟火，好像满城大火，这样就可以瞒过玉帝了。 通知城外百姓，十五晚上进城观灯消灾解难”。

汉武帝听后，十分高兴，就传旨照办。到了正月十五日长安城里张灯结彩，游人熙熙攘攘，热闹非常。宫女元宵的父母也带着妹妹进城观灯。

当他们看到写有“元宵”字样的大宫灯时，惊喜的高喊：“元宵！元宵！”， 元宵听到喊声，终于和家里的亲人团聚了。

如此热闹了一夜，长安城果然平安无事。汉武帝大喜，便下令以后每到正月十五都做汤圆供火神君，正月十五照样全城挂灯放烟火。因为元宵做的汤圆最好，人们就把汤圆叫元宵，这天叫做元宵节。