印度恒河上之所以有这么多浮尸主要是因为印度的信仰造成的，恒河是印度的圣河，佛教和印度教都把它作为神圣的象征，可以说是印度的母亲河。也因此在印度，印度教徒们一生有三大夙愿：到圣城朝拜湿婆神到恒河洗圣浴饮圣水死后葬于恒河。这就导致了无数印度教徒千里迢迢把亲人的遗体运到恒河水葬于恒河，此外恒河两岸的码头上还有有很多焚尸场，焚化后的骨灰被直接撒入河中，这两种造成了恒河浮尸遍地的情况。
古往今来，恒河在信徒心目中是一条清净的圣河，承载着印度人们的前生、今生以及来生。虽然事实上河水相当混浊，但信徒们依然相信在恒河中沐浴净身可以洗去自己身上的污浊和罪孽。他们还相信湿婆常在恒河边巡视，凡是死后在这里火化的人，都可免受轮回再生之苦，直接升入天堂。而恒河最好的地段便是Varanasi瓦拉纳西的恒河边，因为Varanasi是最负盛名的印度教圣城，离神最近，这里的恒河便是“天堂的入口”。于是，印度教的信徒们把这里当做天堂的入口，在他们一生之中，至少要到恒河沐浴净身一次。
但自上世纪80年代起，由于木材短缺造成火葬用的木材价格越来越高，很多没有完全烧尽的遗体被直接丢入恒河。岸边的居民还把生活废水也排入恒河，因为他们相信恒河自身有清洁能力，是不会被污染的。但据印度卫生部门统计，经常在恒河中沐浴的人有40%至50%会患上皮肤病和消化道疾患。
虽然恒河水已经到了很危险的地步，但附近的居民似乎并不太在意，因为恒河在印度人心中的神圣地位无可匹敌。一份国外的分析报告认为面对恒河多年来一直存在的污染问题，印度人也希望改善，但他们并不想付诸行动。1985年，印度政府实施了一项名为恒河行动计划的方案，投资33亿美元，在瓦拉那西修建一座污水厂，利用抽水泵将污水净化后排入恒河。但由于管理不善，而且印度电力供应不稳定，一旦停电便出现污水倒灌的现象，这一计划最终未能成功。不过，现在的印度人已经意识到了恒河污染的严重性，开始思考如何净化恒河。恒河岸边的一些居民自发地组织起来，展开清洁恒河的行动。