一毛不拔在现在常用于形容一个人十分非常吝啬自私，但事实上这只是后代人对这一词的错误理解而已。现代人对于一毛不拔的理解出于《孟子·尽心》曰：“杨子取为我，拔一毛而利天下，不为也。墨子兼爱，摩顶放踵，利天下，为之。”但事实上这一个故事后面还有后续，当时的情况是这样的。
有一天，墨子的一个学生禽滑向杨朱请教道：“如果拔先生的一根毛来拯救天下，先生干吗？”（去子体之一毛，以济一世，汝为之乎？）
杨朱回答：“天下不是一根毛就能拯救的。”（世固非一毛之所济）
禽滑继续追问：“如果能拯救，先生干吗？”（假济，为之乎？）
杨朱没有回答。（杨子弗应）
禽滑出门把刚才的问答告诉了杨朱的学生孟孙阳。（禽子出语孟孙阳）
孟孙阳说：“你不了解先生真正的想法，我来替先生说吧。请问如果损害你的一块皮肤能够获得一万金的回报，你干不干？”（子不达夫子之心，吾请言之，有侵若肌肤获万金者，若为之乎？）
禽滑说：“我干！”（为之）
孟孙阳又问：“那如果砍掉你一节身体给你一个国家，你干吗？”（有断若一节得一国，子为之乎？）
禽滑沉默了好一会儿都没说话。（禽子默然有间）
孟孙阳继续说道：“一根毫毛比一块皮肤微小的多，一块皮肤又比一节身体微小的多，这是谁都知道的。但是一根一根的毛累积起来才形成了皮肤，一块一块皮肤累积起来才形成了身体。一根毫毛也是组成身体的一部分啊，为什么因为它微小就是轻视它呢？”（一毛微于肌肤，肌肤微于一节，省矣。然则积一毛以成肌肤，积肌肤以成一节。一毛固一体万分中之一物，奈何轻之乎？）很明显，在这场论战中，禽滑输了。
杨朱学生孟孙阳的这番回答很清楚了表明了“一毛不拔”背后的真正意义。如果因为一根毛比皮肤微小就能被牺牲掉，那么皮肤比一节身体微小就也能被牺牲掉，接下来就是牺牲身体，再接着就牺牲生命，生命都被牺牲光了，天下还存在吗？天下都不存在了还谈什么拯救天下呢？没错，整体的利益确实很重要，可是并不意味着局部的利益就不重要，局部的利益就可以随便被牺牲。不要老是强调皮之不存毛将焉附，其实也可以反过来理解，毛皆不附皮将焉存呢？别把个人的利益就不当回事，每个人的利益都得不到保障，那么整体的利益也就不从谈起。