在《三国演义》中司马懿在人们的印象里奸猾狡诈。不过这主要是小说人物塑造的结果。与小说描述的不同，真实的司马懿其实对曹魏非常忠心。无论是在小说中还是现实都可以看出他在很早的时候就具备了推翻曹魏的实力。但是司马懿却到了自己的晚年才推翻了曹家，这其中的主要原因有以下三点。
一、遵守承诺，司马懿想要造反的机会有很多，他之所以手握大权，却没有造反，是因为一个人。司马懿最初的想法并不是从仕，在乱世中，能够保全自己是很简单的，后来的走入仕途，是跟曹丕有关的。在当时，曹操早就知道了司马懿的名声，一直在派人找他来为自己做事。看到曹操过来找自己，司马懿并不情缘，为了表明自己的态度，他直接用马车压断了自己的腿。曹操看到司马懿既然腿已经断了，就放过了他。但司马懿的腿并非真正的压断，这件事被曹操发觉之后非常气愤，一怒之下安排司马懿去马场养马。其实，司马懿胸中也有大志向，但是如果他接受曹操的安排，认命做下去，雄图大志都是空谈。要知道在当时，在马场做事的都是一些没出息的人，一辈子也只能呆在马场上，这让司马懿绝望不已。曹丕对司马懿的重用，让司马懿对曹丕非常感恩，他尽心尽力地服务于曹丕，帮助他得到了皇位。曹丕到去世之时仍然非常信任司马懿，把辅佐下一代君主曹叡的重任托付给了司马懿，司马懿也向曹丕承诺尽心辅佐曹叡。然而人们却更愿意相信，与其说曹丕成就了司马懿，不如说他自己的野心、不甘平庸，成就了他。
二、形势所迫，在曹丕过世之后，司马懿的处境开始变得艰难。因为被人离间，他的顶头上司曹爽对他充满疑心，处处与他制肘，他的处境变得越来越困难。没多久曹丕的儿子曹叡死了，曹芳登基。曹叡给儿子安排两个元老，宗亲大臣曹爽，辅政大臣司马懿，辅佐曹芳治理国家。其实在一开始，曹操和司马懿几乎平级，曹爽也并没有强调自己职位的高低。遇事两个人进行商量，配合还算不错。但是，曹爽手下有一人不安好心，在此二人之间说尽谗言，曹爽被蛊惑后就架空了司马懿的权利。他虽然感到不满，但还是没有发作，直到后来，曹得对蜀国发起战役，司马懿一直在劝他，但他根本没有听进去，最后的结果自然也是失败的。打仗与政治不同，虽然曹爽的打仗能力不强，但是在政治上他很有一套。在十年前的时候，曹爽便接着曹叡托孤这件事，开始了自己的改革，推行新政。他还通过明升暗降的手段，将司马懿的权力渐渐架空。曹爽的危机意识很强，哪怕司马懿年老离开朝堂，还是暗自派人盯梢。这一举动彻底是激怒了司马懿，自己本来并没有想要造反的意思，可曹爽屡次三番的逼迫，实际上是将司马懿逼上了造反的道路上。为了让那个曹爽放松警惕，于是司马懿趁着与李胜辞别的时候装作重病，曹爽放松了对他的监视。趁着这个时候，司马懿迅速组织人员，开始政变。经过皇太后的奏文批准，迅速派人将文件送到曹爽那边。当时的曹爽还在陪小皇帝狩猎，看到司马懿呈上来的罪状，大吃一惊。谋反罪这顶帽子，司马懿加到曹爽头上，并且以迅雷不及掩耳，诛杀曹爽族人和部众，司马家族取代曹爽，掌控魏国大权。
三、保护家人，熬了半生的司马懿，在晚年是非常难过的，天平两端一个是忠心，一个是家族人的命。以曹爽的为人，他是不会放过自己家族的。造反之前，曹爽已经天怒人怨，曹爽在魏国广占百姓们的土地，甚至连官员都不放过，俨然把自己当成了皇帝。长此以往，魏国危矣。曹爽已经是人人恨不得得而诛之的大奸贼，司马懿利用这一点，发动宫廷政变。推翻曹爽，司马懿当政，顺应了当时的民心。这一因素让司马懿顺利夺权，铲除了曹爽。其实司马懿在当时作出这样的决定，自己背负了很大的压力，为了自己的家族，也为了整个魏国，他宁愿放弃自己的名声。后来司马懿虽然取得了政权，也遭遇到了很多人的反对，为了平息叛乱，年近70岁的司马懿四处出征，最后才把叛乱平息。