吕布之所以辕门射戟是为了让袁术和刘备休战，当时的袁术作为三国时期最有实力的军阀之一，早有称帝之心。所以，他对孙策在借兵时暂时送给他的传国玉玺特别钟爱。也正因如此，当孙策统一江东后，在和他索要传国玉玺的时候，袁术就感到非常生气。为此，他就和他的部下郁闷地说，“以前孙策和我借兵统一江东的时候，对我是恭敬有加。如今，他翅膀硬了，就想和我要回传国玉玺，实在是一个无耻小人。”
此时，就有他手下的谋士杨大将就说：“无论如何，如今的孙策实力雄厚，我们暂时还不能动他，但是，我们却可以先讨伐刘备，从而扩大自己的势力。”对此，袁术认为言之有理。紧接着，杨大将又说，“我有一计，可使刘备束手被擒。”袁术闻言大喜，连忙问“何计？”
杨大将便说，“前段时间由于吕布袭击徐州，所以，刘备就被迫撤退到了小沛驻军。如今刘备虽然好打，但是离刘备不远的吕布却是如老虎一样凶猛。所以，我们应该先给他一些金银财宝和粮食来稳住他，然后，出兵攻打刘备，在打赢刘备之后，再去攻打吕布。”袁术闻言是连连点头。于是，次日，袁术就先派遣他手下的将军韩胤带着一封密信以及二十万担粮食送给了吕布。然后，又派遣纪灵为大将，雷薄和陈兰为副将，带兵去攻打驻扎在小沛的刘备。
于是，当这个消息传到了刘备这里之后，他马上就和大家商量，面对袁术即将的进攻，该怎么办？此时，他手下的谋士孙乾便说，“我们这里将少兵寡，又如何能够抵挡袁术的雄兵呢？还不如请吕布出兵来相助，定能化解这个危机。”刘备觉得孙乾之言，很有道理。便即刻修书一封给吕布，想请求他出兵相助。
吕布在看过信后，便和他的谋士陈宫商量说，“袁术送我金银财宝和粮食，目的就是不让我去救刘备。然而，今天刘备却又来信想让我去救他。依据现在的情况看，刘备势力还很小，他对我威胁并不大，然而，袁术则不然，如果他在消灭刘备之后，再联合其他人来消灭我，那我可就危险了。所以，还是应该以救刘备为上计。”
于是，在他们二人商量好了之后，次日，吕布便点兵出发，前往小沛去营救刘备。然而，当袁术的大将纪灵听说此事后，不禁感到非常生气，便给吕布写信一封，谴责吕布不讲信用。然而，在接到信后，吕布却哈哈一笑，对他的手下说，“我有一计，可让袁术和刘备都不能怨我。”随后，吕布就分别修书一封，约刘备和袁术的大将纪灵一同前来自己的帐中赴宴。
虽然，刘备和纪灵对吕布的邀请都存在着很大的疑惑。但是，却都碍于吕布的实力强悍，所以，思来想去，他们二人还是准时赴宴。而当他们二人到达了吕布的帐中之后，吕布便在宴席之中和他们二人说，“我请你们二人前来，主要目的就是想让你们双方休兵罢战。”然而，吕布的话音刚落，纪灵便是一百个不答应说：“主公袁术叫我带兵10万攻打刘备，我又怎能临阵退缩？”
此时，吕布便说，“我有一法，可以让将军有理由退兵，你的主公袁术并不能怪罪于你，如何？”当吕布话说至此，刘备和纪灵都不禁面面相觑，不知道吕布葫芦里面卖的是什么药？紧接着吕布说，“这样吧，我把我的方天画戟插到辕门之外，然后，再用我的弓箭再去射它，如果射中了，你们双方就休兵，如果射不中，你们双方回去就接着打，如何？”纪灵想了想，吕布既然把他的方天画戟放到了远远的辕门之外，应该是很难射中的。如果他射不中，我就可以很顺利去攻打刘备了。想到这里，纪灵便一口答应了。
于是，只见吕布先令其左右将他的方天画戟远远地插到了他的辕门之外，然后，挽起袍袖，搭上箭，扯满弓，嘴里喊了一声“着”，结果正是弓开如满月、箭去似流星，一箭正中方天画戟。周围马上一片喝彩声。显然，这一下，就让纪灵感到天旋地转，差点晕倒。但是，最终纪灵毫无办法，只好就此和刘备休战，带领他的部队返回和袁术作汇报去了。