要了解竖锯为什么要杀人首先就必须先知道老爷子为什么会变成竖锯，在约翰成为“竖锯”之前，是一位对机械学、医药学等领域精通的天才，拥有着甜蜜的婚姻，稳定的事业。而命运似乎和他开了一个玩笑，约翰被查出患有癌症，时无多日；而妻子被人迫害间接导致流产，自己又被保险公司不断地踢皮球。于是老爷子准备驾车去自杀，结束自己的一生。结果在自杀途中，出了一点小事故，约翰在被困住的时候，决定牺牲掉自己的一条腿来自救。当他成功自救后，他仿佛重获新生，决定改头换面，“代替上帝”去惩罚那些拥有好的身体却不好好生活的人。

正如竖锯所说的名言：“大多数人活着都不知道心存感激。”“这些自毁人生的人对生命没有丝毫的尊重。”“人只有到生死攸关的时刻，才能真正懂得人生价值。”一样。其实从《电锯惊魂1》到《电锯惊魂8》杀人从来都不是老爷子的最终目的。竖锯”老爷子杀人设计的这些机关其实都能够破解，只要愿意做出相应的牺牲。这正是因为当竖锯当初被困在车里，做出了重要牺牲才能活下去。所以竖锯杀的每一个人，如果当初他愿意牺牲掉自己身体的一部分，他就能活下去。

那些活下去的人，有的还感谢竖锯老爷子，更有的成为了竖锯老爷子的门徒！但是也不是每一个门徒都贯彻了竖锯的理念，当竖锯老爷子交给他的门徒执行处罚的时候，有的人牺牲了自己身体的一部分却还是死了。遇到这种情况，“竖锯”老爷子通常会自己清理门户。不过这只是电影中给出的解释，如果在现实中如果出现竖锯这样的人我们一般称之为变态杀人狂，因为没有人可以无视法律去审判一个人的罪恶。