电锯惊魂中竖锯之所以要杀人是因为他想“代替上帝”去惩罚那些拥有好的身体却不好好生活的人。而竖锯之所以会有这样的想法还得从他还是约翰的时候说起。在约翰成为“竖锯”之前，是一位对机械学、医药学等领域精通的天才，拥有着甜蜜的婚姻，稳定的事业。而命运似乎和他开了一个玩笑，约翰被查出患有癌症，时无多日；而妻子被人迫害间接导致流产，自己又被保险公司不断地踢皮球。于是老爷子准备驾车去自杀，结束自己的一生。结果在自杀途中，出了一点小事故，约翰在被困住的时候，决定牺牲掉自己的一条腿来自救。当他成功自救后，他仿佛重获新生，决定改头换面至此约翰已死竖锯诞生了。

其实在电影《电锯惊魂1》开始，一直到《电锯惊魂8》，“竖锯”老爷子杀人设计的这些机关都能够破解，只要愿意做出相应的牺牲。正是因为当竖锯当初被困在车里，做出了重要牺牲才能活下去。所以竖锯杀的每一个人，如果当初他愿意牺牲掉自己身体的一部分，他就能活下去。那些活下去的人，有的还感谢竖锯老爷子，更有的成为了竖锯老爷子的门徒！